Revenez sur la même plage une semaine plus tard et la mer semble avoir changé de caractère. Il y a sept jours, la basse mer découvrait une immense langue de sable et de roches ; aujourd'hui, elle laisse à peine une bande humide au pied de la digue. Ce n'est pas un hasard : ce sont les vives-eaux et les mortes-eaux, le pouls bimensuel avec lequel l'océan répond au Soleil et à la Lune. Le comprendre change complètement la façon de préparer une journée de côte, une sortie de pêche ou une session sur l'estran.
Ce que sont les vives-eaux et les mortes-eaux
Les vives-eaux sont les jours où la marée a le plus d'amplitude : les pleines mers montent plus haut et les basses mers descendent plus bas que d'habitude. Les mortes-eaux, c'est exactement l'inverse : la mer monte et descend sans conviction, et l'écart entre pleine mer et basse mer reste modeste.
Tout cela se résume dans le coefficient de marée, sur une échelle de 0 à 120 — celui du SHOM, calé sur Brest, varie en pratique de 20 à 120. En dessous de 40, on parle de mortes-eaux ; entre 40 et 79, de marées moyennes ; à partir de 80, de vives-eaux. C'est le chiffre qu'il vaut mieux regarder avant de décider quel jour vous allez à la mer.
La physique : le Soleil et la Lune tirant sur le même fil
La Lune est la vedette des marées, mais le Soleil tire lui aussi sur l'océan. Quand les deux s'alignent avec la Terre — à la nouvelle lune et à la pleine lune, ce que les astronomes appellent une syzygie — leurs attractions s'additionnent et la marée grossit : ce sont les vives-eaux.
Au premier et au dernier quartier, en revanche, Soleil et Lune forment un angle droit par rapport à la Terre (quadrature) et leurs effets se soustraient en partie. Le résultat : les mortes-eaux.
Une nuance qui surprend beaucoup de monde : il y a des vives-eaux aussi bien à la pleine lune qu'à la nouvelle lune. Nul besoin de voir la Lune briller pour que sa marée soit maximale.
Le cycle de 14 jours et « l'âge de la marée »
Chaque lunaison apporte deux syzygies et deux quadratures : la mer alterne donc vives-eaux et mortes-eaux tous les 14 jours environ. Si les basses mers de cette semaine sont timides, notez-le : dans une semaine, la mer découvrira ce qu'elle ne montre pas aujourd'hui.
Il y a un détail fin qui trahit ceux qui connaissent vraiment la marée : l'océan ne répond pas instantanément. Par inertie, les vives-eaux arrivent 1 à 2 jours après la nouvelle ou la pleine lune. Ce décalage porte un nom : l'âge de la marée. Si vous sortez le jour même de la pleine lune « pour profiter de la vive-eau », vous arrivez en avance.
Et rappelez-vous que le cycle semi-diurne dure environ 12 h 25 min : c'est pour cela que, chaque jour, les pleines mers et les basses mers arrivent presque une heure plus tard que la veille.
La règle d'or : les vives-eaux arrivent 1 à 2 jours après la nouvelle ou la pleine lune. Et si vous ne voulez pas penser aux phases lunaires, regardez le coefficient : 80 ou plus, c'est une vive-eau ; en dessous de 40, une morte-eau.
Ce qui change dans l'eau (et sur le rivage)
- Le marnage. En vives-eaux, la pleine mer atteint des endroits qu'elle ne touche presque jamais, et la basse mer découvre des roches, des cuvettes et des bancs de sable qui passent des semaines sous l'eau.
- Les courants. La mer déplace beaucoup plus d'eau dans le même temps : les courants de flot et de jusant deviennent nettement plus forts, surtout dans les goulets, les chenaux et les embouchures.
- La vitesse du changement. En pleine vive-eau, le rivage avance ou recule à vue d'œil ; ce qui était une plage sèche devient de l'eau en quelques minutes.
- En mortes-eaux, le calme. Peu de marnage, des courants faibles et une mer qui ne bouge presque pas de la journée.
Vives-eaux ou mortes-eaux ? Cela dépend du programme
Les vives-eaux sont les reines de l'estran : la basse mer découvre de la roche « neuve », ce sont les grands jours de la pêche à pied et de l'exploration des cuvettes. Pour la pêche du bord, elles sont souvent bonnes aussi : l'eau en mouvement charrie de la nourriture et réveille les poissons, surtout aux heures de courant.
Les mortes-eaux sont les alliées de la baignade tranquille, du snorkeling et du paddle : la mer se tient sage, les courants faiblissent et la plage ne change presque pas de l'après-midi. Avec des enfants, ou quand on débute, ce sont vos jours.
Vives-eaux ou mortes-eaux, c'est la mer qui commande : consultez toujours les sources officielles, surveillez les courants et les baïnes, et ne tournez jamais le dos à la mer.
Les repérer dans le calendrier
L'astuce maison consiste à regarder le calendrier lunaire et à ajouter un ou deux jours à chaque nouvelle et pleine lune. La méthode sérieuse consiste à regarder directement le coefficient de chaque jour et à choisir avec lui : un 95 et un 38, ce sont deux programmes radicalement différents.
Tides Pro le fait pour vous : la marée est calculée avec des modèles harmoniques de marée — confronté aux prédictions du SHOM sur 330 ports français, avec un écart médian de 13 minutes — et le coefficient de chaque jour est affiché pour que vous voyiez d'un coup d'œil quand tombent les prochaines vives-eaux.
Pour aller plus loin
- Qu'est-ce que le coefficient de marée
- Comment lire une table des marées
- Pêche à pied : quand descendre sur l'estran
- Marées par port sur tablamareas.es (en espagnol)
Les prochaines vives-eaux, déjà dans votre poche
Tides Pro affiche le coefficient de chaque jour et le calendrier des vives-eaux et des mortes-eaux de votre port, pour choisir le bon jour avant même de sortir de chez vous.